Mi lectura inicial de Kristala, un próximo RPG de fantasía en 3D protagonizado por guerreros felinos antropomórficos y (gracias a un Kickstarter de éxito masivo) enormemente personalizables fue esencialmente «Dark Souls 4 pero juegas como un Khajiit de Elder Scrolls». Cuando comparto esta descripción con Alexis Brutman y Sarah Schaffstall, de la desarrolladora Astral Clocktower, Brutman dice «es una buena primera impresión, no puedo sentirme insultada por eso». Pero, explica, tampoco es del todo exacto.
Kristala es el mismísimo Bloodborne 2 de Astral Clocktower, el juego que los fundadores del estudio, propiedad de mujeres -especialmente la propia Brutman-, acabaron haciendo en gran parte porque querían ver un juego igual. Es más Sekiro que Dark Souls, es más Assassin’s Creed que Elder Scrolls, y es uno de los Souls-likes más prometedores que he visto en mucho tiempo.
Voy a hacer mi propio Bloodborne con gatos y ninjas
(Crédito de la imagen: Astral Clocktower)
Los orígenes de Kristala y Astral Clocktower se remontan a Bloodborne. Brutman era ingeniera de software en la época en que salió el RPG bañado en sangre, pero aunque su trabajo estaba bien pagado, no era muy feliz haciéndolo. Cuando se «obsesionó por completo con Bloodborne», empezó a «soñar mucho despierta sobre qué tipo de juego [haría]» y, finalmente, decidió volver a la escuela para estudiar programación de juegos. Alrededor de 2018, empezó a presionar seriamente para tener un estudio propio.
«Todos sabemos que nunca va a haber un Bloodborne 2, pero yo lo deseaba tanto», dice. «Y entonces me dije, bueno, quizá sólo tenga que ir a aprender y crearé el juego de mis sueños, y eso es básicamente lo que es Kristala».
En cuanto tuvimos algo de dinero en el estudio, dijimos: ‘Sí, esa cosa apesta. Empecemos de nuevo.
Alexis Brutman
Brutman incorporó a Schaffstall y a la copropietaria Tiffany Gómez por el camino, y desde entonces Astral Clocktower ha crecido hasta convertirse en un estudio de más de 30 desarrolladores repartidos por todo el mundo. «Realmente empezamos sólo nosotros tres durante un tiempo», recuerda Brutman. «Y éramos un equipo totalmente voluntario de estudiantes y cualquiera que estuviera dispuesto a venir y trabajar con nosotros durante los tres primeros años. Luego pudimos conseguir algo de financiación, y fue entonces cuando empezamos a expandirnos de verdad y cómo acabamos siendo un equipo más grande. De hecho, pudimos pagar a gente y el juego pasó de ser algo mediocre a ser algo impresionante. Me alegro de que tuviéramos ese tiempo para cometer errores».
«Al principio fue lento. Como trabajas de nueve a cinco, llegas a casa y tienes que hacer cosas, pero lo único que quieres hacer es desmayarte o jugar a videojuegos. Por eso nos pareció que pasamos los tres primeros años haciendo todo este prototipo de demo que, en cuanto tuvimos algo de dinero en el estudio, dijimos: ‘Sí, esa cosa apesta. Empecemos de nuevo'».
Aunque se trata de un Souls-like, Astral Clocktower espera hacerlo más accesible que algunos destacados del género. «Empezó con esa etiqueta», dice Brutman. «Parte de la razón por la que intentamos alejarnos un poco de ella fue que la gente se asusta automáticamente cuando oye el término Souls-like, algo que estoy seguro de que ha visto una y otra vez. Diremos que estamos haciendo este juego y la gente se emociona mucho porque hay gatos, y entonces mencionas que es un Souls-like y dicen: ‘Oh, no importa, esos se me dan fatal, no quiero jugarlos’. Espero que ayude a la gente a sentir que es un poco más amigable, no tan tóxico como algunas de las otras experiencias que pueden haber tenido con Souls-like. Porque oigo eso constantemente».
Raza de asesinos
(Crédito de la imagen: Astral Clocktower)
En realidad, el germen de Kristala comenzó como un juego de desplazamiento lateral en 2D sobre un gato en una pequeña aventura -enraizado vagamente en el amor de Gómez por los gatos de la serie Fairy Tale-, pero la visión más oscura de Brutman, similar a la de Souls, fue ganando terreno. Sin embargo, el motivo felino se mantuvo y acabó añadiendo un sabor único al combate de acción sigilosa de Kristala.
«En aquel momento -esto fue antes de que saliera Elden Ring- no habían introducido ningún tipo de mecánica de salto [en los juegos Souls]», afirma Brutman. «Así que pensamos que sería genial tener un RPG de acción similar a Souls en el que pudiéramos recorrer y saltar por el mundo con una habilidad mucho más atlética, algo así como un ninja pero aún más ágil. Así que ahí es donde nos dirigimos y evolucionó más con el tiempo. Empezó con el gato siendo simplemente un gato porque nos gustan los gatos, hasta convertirse en un gato que ahora puede trepar y saltar y hacer todo tipo de cosas que normalmente no se pueden hacer en un juego de este tipo».
«También tendrá un árbol de niveles especial ramificado dentro del juego», explica Schaffstall. «Es un árbol de mejora de habilidades felinas. Así que, además de tener esa mecánica de combate y desplazamiento ágil tipo ninja que mencionó Ali, subirá de nivel habilidades específicas relacionadas con los felinos. Así que, en realidad, le da aún más sentido a: ‘Oye, estoy jugando como un gato'».
Perros y gatos
(Crédito de la imagen: Astral Clocktower)
Los desarrolladores quieren introducir perros en el juego, pero en lugar de enemigos, quieren que sean aliados de los Raksaka. En concreto, pretenden añadir monturas caninas gigantes y esponjosas para ayudar a atravesar algunas zonas más grandes, y creo que todo el mundo puede estar de acuerdo.
«Es más bien una mezcla entre Sekiro y Assassin’s Creed», dice Brutman sobre la jugabilidad de Kristala. «Hay mucha verticalidad y estás en los tejados y puedes hacer asesinatos sigilosos y cosas así. Pero también, ya sabes, un toque de Dark Souls, una jugabilidad parecida a Bloodborne. Hay mucha flexibilidad en la forma en que puedes elegir jugar. Puedes ir a tope, ya sabes, Dark Souls tanque de gran espada, o puedes decidir que vas a ser un asesino sigiloso al que nadie ve y matas sigilosamente a todo el mundo».
Divertidamente, este cambio hacia el sigilo y la verticalidad ha sido, al parecer, un obstáculo para algunos aficionados al estilo Souls. «Acabamos de exponer en Play NYC el fin de semana», dice Schaffstall. «Y una de las cosas que me pareció realmente gratificante fue que muchos de los fans específicos de Souls que jugaron, muchos de ellos decían, incluso en el anillo de Elden a veces te sientes pesado y torpe en el combate, y fue realmente genial escuchar a la gente decir que el combate de Kristala realmente tenía esa sensación de ninja, ágil, rápido y trepidante».
«Un par de personas mencionaron que, muchas veces en esos juegos, te bloquean y tienes que encontrar otro pasadizo», añade Brutman. «Y me di cuenta de que, como la gente está tan acostumbrada a eso cuando juega a juegos tipo Souls, no veían lo que obviamente les poníamos delante, que era algo así como que puedes saltar por encima de las cosas, ¿sabes? Puedes trepar y saltar por encima de las cosas. Así que corrían de un lado a otro buscando el pasadizo secreto. Y entonces encontraban la cosa por la que podían saltar y decían: ‘Oh, Dios mío. Así es. Soy un gato'».
La demo de hoy y el lanzamiento del año que viene
(Crédito de la imagen: Astral Clocktower)
Me sorprendo a mí mismo cometiendo estos mismos errores mientras recorro a hurtadillas la demo de Kristala disponible en Steam, que es tosca en algunos aspectos -y, de nuevo, pronto recibirá algunas actualizaciones-, pero que resulta realmente prometedora. Algunas animaciones son un poco hercúleas, los enemigos casi no tienen sentido de la conciencia, y me gustaría algunos ajustes de cámara más matizados, pero Kristala causa una buena primera impresión. Casi me hace sentir nostalgia del Dark Souls original: el tembloroso efecto de sonido de parada, las cursis puñaladas por la espalda, la familiar hoja de estadísticas, los consumibles brillantes esparcidos por todas partes. Salvo que ahora soy un expresivo ninja gato destripando guerreros rata, porque ¿a quién más destriparía un ninja gato?
Empiezo a captar el lenguaje visual de los entornos, eligiendo cuerdas y tablones y cajas por las que trepar antes de colarme por los huecos de las chozas podridas o saltar en picado para acabar con los guardias. Sekiro meets Assassin’s Creed es acertado; puedo sentir cómo paso del modo sigilo al modo parry. El combate cuerpo a cuerpo es frenético, y hasta ahora estoy teniendo más éxito atacando de forma reactiva tras desviar los golpes enemigos, aunque algunos hechizos y ataques especiales geniales permiten mayores aperturas. El momento más Sekiro de la demo llega cuando me encuentro con mi primer bruto, que señala los ataques fuertes con marcadores amarillos y rojos: esquivar o parar, o esquivar directamente, respectivamente. Oh, sí, estoy captando lo que este juego pone.
Gatos reales en el juego
(Crédito de la imagen: Astral Clocktower)
Muchos personajes de Kristala están modelados a partir de los gatos que poseen los desarrolladores. Esto incluye a los gatos atigrados de Brutman, Binky y Atreus Stone, y al gato de Schaffstall, Burt, que se ha convertido en el herrero Brutus. El equipo espera conseguir también algunos perros de la vida real en el juego como monturas, por no hablar de los Raksaka creados por los jugadores.
Astral Clocktower espera lanzar Kristala en 2024 en PC y, con el tiempo, en todas las plataformas principales, aunque un port para Switch aún está en el aire. Gracias a su Kickstarter, que recaudó más de 110.000 dólares, el estudio dispondrá de mucho más tiempo y libertad para preparar el lanzamiento del juego. El equipo ha estado trazando el juego de una forma casi modular, planificando las cosas en función de cuándo necesitarán lanzar algo para mantenerse a flote, incluso mientras el estudio sigue buscando un acuerdo de publicación. («Creo que la gente o los editores no acababan de ver que el vínculo con el gato fuera tan genial como es, que era un truco o una estupidez, porque no pensaban en lo mucho que Internet adora a los gatos», razona Brutman). Los creadores afirman que, afortunadamente, el Kickstarter ha eliminado parte de la presión y, pase lo que pase, Kristala se lanzará en un futuro no muy lejano, con la posibilidad de que se añadan «episodios» o zonas adicionales tras el lanzamiento.
«Nuestro objetivo era esencialmente que, si no llegábamos a los 10.000 dólares, lanzaríamos un Early Access básico en uno o dos meses», dijo Brutman cuando la campaña de Kickstarter sólo rondaba los 45.000 dólares. «Ahora, con cada objetivo que alcanzamos, es como, oh, bueno, ahora podrás hacer tu propio gato cuando juegues por primera vez, o ahora habrá mucha más área que cubrir, tendrás más jefes contra los que luchar, más terreno que explorar… Así que es sólo una cuestión de, con cada objetivo, hay un poco más de contenido que estará en ese lanzamiento, y un poco más de tiempo que tenemos para asegurarnos de que es realmente bueno frente a, ya sabes, tener que hacer más de un lanzamiento al azar – de lo que he oído quejarse a muchos jugadores últimamente. ¡Me gustaría evitar eso!».