Deberíamos poder tener dos cosas en la cabeza a la vez. La primera, que el desarrollo de Stalker 2: Heart of Chornobyl se ha visto fuertemente perturbado por la invasión rusa de Ucrania. Algunos empleados de GSC Game World están luchando en primera línea de una guerra terrestre, mientras que otros se han visto obligados a trasladarse a países vecinos para ayudar a que este ambicioso simulador inmersivo vuelva a ponerse en marcha tras múltiples retrasos. Es un milagro que la producción se haya reanudado. La segunda, que la demo de Stalker 2 que jugué no era apta para el consumo público.
GSC se asoció con Microsoft Gaming para llevar la primera versión jugable de Stalker 2 a la sala de exposiciones de la Gamescom 2023. Se trata de una versión temprana de un trabajo en curso, que representa los cimientos de un juego que ahora, según se informa, se lanzará en el primer trimestre de 2024 para PC, Xbox Serie X y Xbox Game Pass. Eso me parece un tanto ambicioso, dados los problemas que encontré a lo largo de dos partidas de la demo. Pero la verdad es que estoy contento de esperar el tiempo que haga falta, porque bajo la IA rota, el follaje irregular y las armas que fallan está el corazón aún palpitante de Stalker.
Bienvenido a la Zona
(Crédito de la imagen: GSC Game World)
Debía dirigirme hacia Zalissya, aunque pronto me perdí en el vasto mundo abierto irradiado que se extiende en todas direcciones. La exploración tranquila pronto se convierte en pánico desesperado cuando una alerta del Sistema de Alerta Temprana crepita por la radio: la Emisión es inminente, y sé que ya no hay tiempo suficiente para llegar al refugio antinuclear que suena en la brújula. Esprinto desesperadamente para ponerme a cubierto mientras Skif chisporrotea cansado en busca de alivio, el cielo cambia de azul bloque a un violento tono de carmesí profundo. La visión es inquietante, aterradora. El viento comienza a arreciar mientras feroces relámpagos agrietan el horizonte, mi contador Geiger gime ruidosamente mientras esquivo anomalías y me dirijo a un viejo granero. Dentro, una manada de Carne. Esto debería ser el fin.
Pero los bestiales mutantes no atacan, sino que permanecen aislados en el tiempo. Soy capaz de caminar entre ellos, ejecutando a cada uno con una sola bala mientras la tormenta se despeja por encima. Un final anticlimático para lo que por lo demás fue un momento clásico de Stalker. GSC siempre ha tenido ese talento para explotar uno de los componentes clave del Picnic de carretera de Arkady y Boris Strugatsky; la sensación omnipresente de que, por muy bien equipado que estés de conocimientos y armamento, la desastrosa perversión de la naturaleza de la Zona puede despojarte de todo en un instante. En este sentido, Stalker 2 supera la comprobación del ambiente apocalíptico con relativa facilidad.
Cada puesto de avanzada con el que me tropecé y cada PNJ con el que interactué estaba claramente perdido por la decadencia de la Zona. Hay una densa atmósfera de pavor que lo envuelve todo, mientras los Perros Ciegos acechan el páramo irradiado y los Stalkers desvalijados buscan recursos con violenta intención. Llevo mucho tiempo esperando volver a la Zona: unos 14 años después de responder a la llamada de Pripyat. Mi mayor duda al entrar en Stalker 2 era si GSC sería capaz de recuperar el espíritu de esta serie, y en eso confío en que el equipo va por buen camino.
Me convence menos el estado general de la experiencia. La idea de que Stalker 2 estará listo para su lanzamiento en los próximos seis meses, más o menos, parece ambiciosa en el mejor de los casos. En otra partida me ciño más al camino dorado, intentando entregar un suministro de botiquines a un grupo de lugareños que se refugian en una oficina de correos. Pero cada vez que me acerco, se produce un estado de error, y el diario (un registro de misiones más diferenciado, que permite un mejor seguimiento de los objetivos principales y secundarios) indica que no he saludado a mis compañeros acechadores cuando empiezan a consumir mi salud con precisión láser. No importa, es una excusa para hacerse con el modelo de combate mil-sim: armas pesadas que retroceden agresivamente a medida que los proyectiles salen de la recámara.
Espacio para la mejora
(Crédito de la imagen: GSC Game World)Gamescom 2023
(Crédito de la imagen: Gamescom)
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Las armas se sienten sólidas, y hay un ordenado sistema de personalización en juego que le permite modificar las armas mientras está en el campo de batalla – una atractiva animación ocurre mientras alimento un cargador extendido en un rifle de asalto. Menos sonora es la forma en que los enemigos responden actualmente a las condiciones cambiantes del campo de batalla. Cuando entro en un pequeño desguace y atraigo la ira de los bandidos, pronto me veo atrapado en un enfrentamiento que no tiene más resolución que mi giro entre los puntos de control. Los enemigos huyen a ciegas de sus coberturas, no se resguardan de la metralla e ignoran los peligros del entorno mientras los barriles rojos arden en llamas. De hecho, la mayoría de los combatientes no reciben daño alguno, y si lo reciben, ni se inmutan en el punto de impacto.
La inteligencia artificial es un área en la que la SGC tendrá que centrar su atención en los próximos meses, y con el perfeccionamiento del mundo en general. A pesar de lo visto en el material promocional, Stalker 2 difícilmente es el escaparate de Unreal Engine 5 que esperamos que sea, al menos no todavía. Los entornos son un poco planos, la flora y la fauna carecen de definición, y hay una surrealista falta de detalle en todo lo que no sean pistolas, rifles y escopetas acunadas en los brazos. Aunque los juegos de Stalker nunca fueron las experiencias visuales más impresionantes, éste será el primero de la serie en lanzarse en consola, y me temo que -a pesar de haber sido planteado de forma diferente y desarrollado en circunstancias distintas- Heart of Chornobyl está destinado a establecer comparaciones desfavorables con Metro Exodus. También Xbox Game Pass dará a Stalker 2 una enorme exposición, y las expectativas ya están por las nubes.
(Crédito de la imagen: GSC Game World)
Este tipo de comparaciones son casi inevitables, dado lo pocos juegos que hay hoy en día nacidos de ese molde original de Shadow of Chernobyl de 2007, y odiaría ver a algunos jugadores alejados de la pura alegría de navegar por un campo de anomalías con nada más que un Detector chisporroteante y una colección de Pernos a mano sólo por algunas asperezas. Hablé con un representante del estudio durante mi sesión de juego, y me aseguró que GSC está trabajando duro para optimizar estos elementos. «La demo está diseñada para ofrecerle una instantánea de nuestros gráficos, mecánicas, IA y demás sistemas. Pero tenga en cuenta que se trata de un trabajo en curso, y que estamos trabajando en estas características y seguimos puliéndolas constantemente».
Es con todo eso en mente por lo que me alegro de que Stalker 2: Heart of Chornobyl se haya retrasado. Y por qué me alegraría que GSC siguiera retrasando el juego si fuera necesario. Éste ha sido uno de los próximos juegos de Xbox Serie X más esperados desde hace varios años, y una experiencia muy esperada por los aficionados a los simuladores inmersivos que hay entre nosotros: podemos esperar un poco más para arrastrarnos por la Zona de Exclusión de Chornobyl. Con sus contundentes armas, su extenso mundo abierto repleto de horrores, tanto humanos como mutantes, sus focos anómalos de curiosidad y una narrativa no lineal inteligentemente planteada, Stalker 2 bien podría ser el FPS revelación de 2024. Por lo que he jugado, el tono y el espíritu parecen acertados. Pero hay una inquietud persistente en el fondo de mi mente sobre la estabilidad de la experiencia en general, y sobre si la calidad de los fundamentos aumentará lo suficiente como para que Stalker 2: Heart of Chornobyl alcance su verdadero potencial.
Stalker 2: Heart of Chornobyl saldrá a la venta en el primer trimestre de 2024, donde se espera su lanzamiento en PC, Xbox Serie X y Xbox Game Pass.