Pensemos en el jugador occidental de Yakuza que conoció por primera vez al protagonista de la serie, Kazuma Kiryu, en 2017 con la precuela Yakuza 0. Continuar su historia significaría entonces seguir con el remake de la entrada original de PS2, Yakuza Kiwami – pero después de eso, se verían obligados a saltarse una década de entregas, apresurando su despedida en Yakuza 6. Es todo un ajuste, ya que La Canción de la Vida arranca con el Dragón de Dojima de repente muy pasado de vueltas. El capítulo inicial del juego lo encuentra en el hospital, como resultado del largo y magullado enfrentamiento con el que concluyó Yakuza 5, y una vez que el control pasa finalmente a manos del jugador, resulta que apenas puede correr durante unos segundos sin jadear y luego doblarse de agotamiento.
No es la forma más halagüeña de dar el pistoletazo de salida a un canto del cisne, desde luego comparada con las que se dan a otros protagonistas masculinos de videojuegos que envejecen, como Nathan Drake o Kratos. Pero entonces, el mundo de Yakuza siempre se ha parecido más al real, donde tanto el progreso como el declive son producto de la marcha implacable del tiempo. Así que es justo que, al final de una condena de tres años de prisión, Kiryu regrese a un mundo cambiado. El poder del Clan Tojo, su antigua familia yakuza, ha disminuido aún más, con la despiadada Tríada Siao abriéndose paso en Kamurocho. Incluso este lugar tan familiar ha perdido terreno. Su lado norte, donde se encuentran el distrito hotelero y las Colinas de Kamurocho, está cerrado a la construcción, aunque no tanto por razones narrativas como por el hecho de que el estudio RGG se está quedando sin tiempo para construir todo el distrito desde cero en el nuevo Dragon Engine.
Entra el dragón
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Por supuesto, esta nueva tecnología aporta algunas ventajas evidentes. El resultado es la experiencia turística virtual más nítidamente realizada de la serie hasta la fecha, ya que se pueden admirar con mayor detalle los carteles publicitarios de los glamurosos anfitriones o el karaage sentado en el mostrador de una tienda de comida frita y, por primera vez, moverse con fluidez entre las calles y los interiores. De hecho, las nuevas tendencias tecnológicas – y cómo un Kiryu inconsciente se enfrenta a ellas – es un tema un poco recurrente aquí. Hay misiones secundarias en las que intervienen un asistente virtual demasiado sensible, un dron volador fisgón y un odioso vlogger. Y lo que es más útil, se le proporciona un teléfono inteligente que le permite guardar sus progresos en cualquier lugar.
Esta es la primera vez que cada línea de diálogo de un juego de Yakuza ha sido completamente locutada (algo que, por desgracia, no se repetirá en entradas posteriores), y ayuda a subrayar la sensación de que un estudio japonés está invirtiendo en hacer que una serie antaño de nicho resulte atractiva para un público mundial, con todas las campanas y silbatos que se esperan de las producciones triple A en Occidente. Sin embargo, el estudio hace concesiones. Perdemos la cuenta de cuántas veces Kiryu reutiliza la misma animación enlatada para aplastar una bicicleta o un cubo de basura contra un enemigo, lo que embota el impacto de las antaño brutales Acciones de Calor desencadenadas en las reyertas, mientras que los PNJ que se ponen rígidos para pronunciar sus líneas carecen del encanto expresivo de las poses con mímica y de un simple gruñido o de pronunciar «Nani».
Sin embargo, hay un recorte que está justificado. Tras dos entregas con un abultado conjunto jugable, es justo que el último hurra de Kiryu sea su viaje en solitario, y posiblemente el más personal. Eso queda claro al principio del juego, cuando le vemos cuidando a un bebé llamado Haruto, hijo de Haruka, la hija de alquiler de Kiryu. Desde el primer juego, la hemos visto pasar de precoz niña de nueve años a antigua ídolo del pop y ahora madre, que yace en el hospital en coma tras ser atropellada por un coche. Las preguntas sobre quién es el padre y por qué alguien intentó matar a Haruka y a su hijo es lo que lleva a Kiryu hasta Onomichi, una tranquila ciudad costera de la prefectura de Hiroshima.
Es aquí donde Haruka ha pasado los últimos años escondida, en un intento de proteger a su familia sustituta de la atención de los medios de comunicación después de que, como celebridad, hiciera públicos sus vínculos con un antiguo yakuza. Irónicamente, nos enteramos de que su nuevo refugio llegó en forma de otra familia yakuza, liderada por Toru Hirose: un patriarca aparentemente tranquilo y suavemente travieso, interpretado a la perfección por el icónico Takeshi Kitano, que trata a sus subordinados como a sus propios hijos revoltosos. Entre ellos se encuentran el exaltado capitán Nagumo, que al principio busca cualquier excusa para luchar contra Kiryu antes de abrazarlo como su «Aniki» (hermano mayor), y Yuta, un joven que mantiene una relación secreta con Haruka.
Al principio, resulta lamentable que gran parte de la acción se desarrolle en Onomichi, en lugar de en medio de la familiar ostentación del distrito Kamurocho de Tokio. Resulta más llamativo que personajes habituales de la serie como Majima y Daigo apenas aparezcan en pantalla en esta nueva entrega, aunque una misión secundaria hace honor a los recuerdos de los conversos más recientes, ya que nos encontramos con el luchador de circuitos de bolsillo de Yakuza 0 -ahora canoso, con su colorido atuendo de carreras hace tiempo guardado- en una nueva carrera al frente de una tienda de tofu.
(Crédito de la imagen: Sega)
Sin embargo, esta pequeña ciudad es justo el cambio de ritmo que Kiryu necesita. El sonido de la suave brisa marina, las piedras poema que salpican la ciudad, el santuario al que se llega subiendo muchos escalones… es el ambiente zen perfecto para alguien que se plantea la jubilación. No es que la serie renuncie a su tradicional exceso de distracciones secundarias, aunque aquí tales cosas incluyen la pesca submarina y la dirección de un equipo de béisbol, todo un cambio con respecto a las sórdidas ofertas habituales de la ciudad.
También es el lugar donde empezamos a ver a Kiryu aflojando su adherencia a su marca de masculinidad estoica. Puede que los juegos de Yakuza sean conocidos por sus absurdas misiones secundarias, pero suele haber una línea tácita trazada para no alterar el orgullo de sus personajes masculinos, o de su supuesta audiencia (masculina y heterosexual). Pensemos en Yakuza 5, cuando Kiryu se pone tímidamente a la defensiva ante una broma homófoba apenas velada sobre por qué un hombre de su edad es soltero y no sale. Por el contrario, en Onomichi asume con entusiasmo -aunque un poco a regañadientes- el papel de la mascota de cabeza naranja de la ciudad, Ono Michio, proporcionando al juego su misión secundaria más memorable. Ayuda a preparar el terreno para las nuevas misiones añadidas a Yakuza Kiwami 2, otro remake y próximo proyecto de RGG, en el que Kiryu lo da todo como actor de doblaje para un videojuego homoerótico, y más tarde muestra su cincelado físico en una sesión de fotos en topless.
El momento más desarmante de The Song Of Life, sin embargo, se guarda para cerca del final. Reunido por fin con Haruka en el hospital, Kiryu intenta hacerse el severo padre pero, al ver a su hija de alquiler sana y salva, se queda sin palabras. Le da la espalda, en un intento de ocultar sus lágrimas, pero nosotros lo vemos todo, mientras esta figura antaño esotérica se desmorona ante nosotros. En una historia a menudo espoleada por lo ridículo – desde una charla de ánimo que implica golpear a alguien a través de una puerta hasta una misión de rescate en la que el bebé Haruto es lanzado por los aires como un balón de rugby – este momento es el más discreto de la serie, y la mejor y más desgarradora interpretación del actor Takaya Kuroda tras más de una década en el papel.
Cuando la larga saga de Kiryu llega por fin a su fin, el juego lanza un enrevesado giro final, invitándole a creer que el estudio RGG realmente haría que su legendario Dragón hiciera el sacrificio definitivo, antes de revelar la verdad en un epílogo. Sobreviviendo a lo que deberían haber sido heridas de bala mortales, Kiryu decide que la única forma de evitar que Haruka y su familia sean un objetivo es que él finja su muerte, quedando exiliado del mundo de la superficie, para no intervenir jamás en asuntos futuros. Vivo, sí, pero como una aparición, que ahora sólo puede ver a los que ama desde la distancia.
Salir del dragón
(Crédito de la imagen: Sega)
«Se puede argumentar que sus apariciones posteriores han estado justificadas: un cameo en Como un dragón como uno de los oponentes más formidables del juego se entiende como un simbólico paso de la antorcha entre dos dragones protagonistas».
Cuando una serie ha sido tan definida por su protagonista, es difícil comprender lo que puede deparar el futuro. Sin embargo, el tiempo avanza y Yakuza florece ahora como una marca global para Sega. Yakuza: Like A Dragon, de 2020, retoma la serie con el adorable y carismático nuevo protagonista Ichiban Kasuga, un personaje presentado por primera vez a través del juego de cartas coleccionables para móviles Ryu Ga Gotoku Online, exclusivo de Japón. Se trata de un cambio de guardia reflejado en la vida real, con una nueva dirección del estudio tras la marcha del creador de la serie, Toshihiro Nagoshi.
Sin embargo, dada la negativa a matar a Kiryu directamente, deberíamos haber adivinado que el equipo no estaba del todo preparado para decir sayonara. Se puede argumentar que sus apariciones posteriores han estado justificadas: un cameo en Like A Dragon como uno de los oponentes más formidables del juego se entiende como un traspaso simbólico de la antorcha entre dos dragones principales, mientras que el uso de su imagen en Ishin se asemeja más al casting de una cara conocida en un drama de disfraces de época. Ahora, sin embargo, se ha confirmado que el Dragón de Dojima regresará tanto en Like A Dragon 8, donde compartirá protagonismo con Ichiban, como en Like A Dragon Gaiden: El hombre que borró su nombre.
Existe la sensación de que la nueva dirección de RGG podría estar viviendo una especie de momento Star Wars. Al igual que la reciente serie de ObiWan Kenobi, la historia de Gaiden se sitúa entre dos entradas, rellenando los detalles del periodo entre la aparente muerte de Kiryu en The Song Of Life y la continuación de su historia en Like A Dragon 8. Hemos visto en esa galaxia muy, muy lejana a dónde puede conducir este enfoque: cómo sacar a relucir personajes que ya han pasado su fecha de caducidad corre el riesgo de disminuir los beneficios, y puede ahogar el desarrollo de una nueva generación de iconos.
Sería una mentira, sin embargo, decir que no saboreamos la promesa de otra aventura con uno de los grandes protagonistas de los videojuegos, ya sea noqueando a matones callejeros como si fueran bolos o entonando una melodía de karaoke. Si deberíamos haber dicho adiós al personaje para siempre o no, sólo el tiempo lo dirá.
Este reportaje apareció originalmente en el número 382 de la revista Edge. Si desea más artículos fantásticos, puede suscribirse a Edge aquí mismo o hacerse con un número suelto hoy mismo.